W mediach jak echo powtarzane są słowa „zanieczyszczenia środowiska”. Pod pojęciem tym rozumieć należy wszystkie szkodliwe substancje uwalniane do wody, powietrza, gleby czy jakiegokolwiek innego składnika środowiska. Nie wszystkie zanieczyszczenia są pochodzenia antropogenicznego, to znaczy, że nie wszystkie powstają na skutek działalności człowieka. Duża część zanieczyszczeń pochodzi z naturalnych procesów geologicznych lub biologicznych, prawdziwym zaś problemem jest ich nakładanie się i potęgowanie efektu zanieczyszczonego środowiska. Natura ma wprawdzie zdolność samodzielnego oczyszczania się, ale pod warunkiem, że wciąż jest systemem pełnym i działającym sprawnie a ten warunek spełniony już nie jest, stąd więc apele o zmniejszanie emisji zanieczyszczeń i o rozsądne usuwanie tych już wyprodukowanych. Zanieczyszczenia środowiska są znacznym problemem, z którym na różne sposoby starają się walczyć naukowcy i rządy różnych krajów świata- wciąż jednak nie można powiedzieć, że wszystkich. Efektem tej walki ma być powrót ekosystemów do stanu naturalnego lub zbliżonego do naturalnego, jednak bez podjęcia wspólnych działań cel ten jest niemożliwy do osiągnięcia. Ważne jest, aby w obliczy niebezpieczeństwa, jakie stanowią zanieczyszczenie, działać razem.

Żeby osiągnąć taki stopień degradacji środowiska, z jakim mamy do czynienia obecnie niezbędne jest nałożenie się zarówno działalności naturalnej jak i działalności człowieka. Ta druga nieustannie coraz silniej oddziaływuje na środowisko i trend ten utrzymuje się od czasów Wielkiej Rewolucji Przemysłowej do dziś i jak na razie nic nie wskazuje na to, żeby miał się zmniejszyć. Rozwój przemysłu i motoryzacji spowodował gwałtowny wzrost ilości emitowanych zanieczyszczeń. Spalanie węgla i innych paliwa kopalnych (w tym również pochodnych ropy naftowej) powoduje wydzielanie tlenków węgla oraz tlenków siarki (siarka jest jednym z głównych pierwiastków zanieczyszczających węgiel). To głównie związki węgla i siarki podejrzewane są o wywoływanie efektu cieplarnianego. Dodatkowo podczas spalania paliw kopalnych ma miejsce również emisja znacznych ilości zanieczyszczeń pyłowych, które na dodatek powstają także w procesach produkcyjnych prowadzących do wielu przedmiotów. Również kopalnie i kamieniołomu produkują spore ilości pyłu. Zapylenie zwiększane jest przez wiele dziedzin działalności człowieka i równie wiele jest negatywnych skutków wzrostu ilości zanieczyszczeń. Do najpoważniejszych z nich należą dziura ozonowa i efekt cieplarniany.